El comportamiento verbal, consiente al individuo mediar a través de otras personas; siendo su naturaleza esencialmente social. De aquí las múltiples teorías que conectan la comunicación y la opinión pública. La capacidad del hombre de comunicar sentimientos, informaciones e ideas, hace que quién le escuche, modifique su propio comportamiento en función de lo que ha escuchado. De hecho, una de las funciones primigenias del lenguaje es la de permitir a quién habla guiar, orientar y condicionar a quién le escucha.
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La comunicación de las masas y la opinión pública
En la actualidad, más que de comunicación de masas, debemos hablar de comunicación de las masas. Con lo que nos referimos a la capacidad de un gran número de individuos, de comunicar a un igualmente grande número de receptores, a su vez potenciales comunicadores activos.
La característica más distintiva de los medios de comunicación digitales, a través de los cuales se vehicula la comunicación de las masas –y, por tanto, se construye la opinión pública-, es la de involucrar a los oyentes/lectores y consentirles contribuir en la comunicación, instaurando una conversación real, a varias voces.
En este sentido, podemos hablar de opinión pública, en cuanto a que las opiniones del autor se integran con las de los lectores. Se debe gracias a las posibilidades colaborativas y de interlocución que ofrecen las nuevas tecnologías, lo que en muchos casos genera procesos de co-construcción de la comunicación.
La regla del 20 – 80
Aún y con todo lo comentado anteriormente, si bien el 100% de quienes participan en estas formas de comunicación a través de medios digitales, podrían participar activamente. La realidad es que, de media, el 80% de las personas desarrolla un rol pasivo, de espectador o lector; mientras que solo el restante 20% realmente genera contenido. Por tanto, es su comunicación la que genera opinión pública. De ahí el nombre de la regla del 20 – 80.
Por poco que parezca, ese 20%, comparativamente con las personas que generaban contenido en el paradigma de comunicación anterior, ya son un número considerablemente elevado. Así mismo, el impacto de este tipo de comunicación no depende únicamente del número de personas que comuniquen, sino de la eficacia derivada de dicha comunicación, y de sus consecuencias.
Evolución del concepto de opinión pública y comunicación
La opinión pública es un concepto: objeto de estudio por parte de la sociología, así como otras ciencias sociales; target a alcanzar por la mayor parte de las estrategias de propaganda política; indicador de la sociedad de la que es característica; etc.
Aún y con todo, no tenemos una definición clara de la misma. Si bien, de forma habitual se establece una relación entre: la agenda de los medios de información y la agenda mediática, que se tornan en la agenda pública y opinión pública.
Así mismo, al hablar de formación de la opinión pública, es normal recurrir a una serie de teorías relacionadas, que nos ayudan en su comprensión.
La Teoría de la comunicación en dos pasos – líderes de opinión
Con esta figura, Paul Lazarsfeld y Elihu Katz, proponen una teoría de comunicación en dos pasos.
En la primera fase, los medios de comunicación transmiten su información a figuras representativas de la población -líderes de opinión- que recibirán la información de manera directa. Éstos, tras analizarla, procesarla y refinarla, transmiten dicha información en la segunda estación del proceso, a sus respectivas esferas sociales; que las adoptan como suyas y las utilizan en función del contexto.
La Teoría de la Agenda Setting
Es una teoría en la que Maxwell McCombs y Donald Shaw postulan que los medios de comunicación de masas tienen una gran influencia sobre el público, al determinar qué asuntos poseen interés informativo y cuánto espacio e importancia se les da. Según la misma, la comunicación de masas tendría tres funciones: vigilancia del entorno, consenso de la sociedad y transmisión de la cultura.
La Teoría de la espiral del silencio
La teoría de la espiral del silencio de Elisabeth Noelle-Neumann, explica la forma en que la opinión pública actúa de control social, y plantea que las personas adaptan su comportamiento a las opiniones predominantes en su entorno. En este sentido, las opiniones minoritarias quedarían silenciadas a favor de las consideradas mayoritarias, que se vuelven dominantes.
¿La muerte del cuarto poder?
Podríamos decir también, que hemos pasado de sistemas sociales en los que sólo podían opinar unos pocos –personas formadas, pertenecientes a clases sociales altas, capacitadas y privilegiadas-; a sociedades democráticas en las que se recoge la opinión pública de casi todos sus ciudadanos. ¿Pero importa tanto la cantidad, si no va acompañada de calidad?
Desde la segunda mitad del siglo XIX, la prensa y los medios de comunicación constituían el recurso de los ciudadanos ante los posibles abusos de los tres poderes tradicionales (legislativo, ejecutivo y judicial). Los periodistas consideraban su deber denunciar las violaciones de los derechos de los ciudadanos, motivo por el que se llegó a hablar de un contrapoder, del surgimiento de la opinión pública. Es así como, gracias al sentido cívico de los medios de comunicación y al coraje de muchos periodistas, la prensa se convirtió en ‘la voz de los sin voz’ y en el denominado ‘cuarto poder’.
Si bien, en la actualidad, numerosos expertos del ámbito de la comunicación, señalan que éste ‘cuarto poder’ ha perdido su función, quedando en manos de unos pocos grupos económicos, financieros y de empresas multinacionales con intereses propios. Se habla de los nuevos medios de comunicación como unos perpetuadores del aparato ideológico de la globalización. Estos expertos demandan una ‘descontaminación’ de la información y un decrecimiento de su volumen, en favor de una mayor calidad. E indican que los medios dominantes dan prioridad a sus intereses particulares en detrimento del interés público, confundiendo libertad de expresión y libertad de empresa.
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Preguntas frecuentes
¿Qué es la opinión pública en comunicación?
Tal y cómo hemos indicado anteriormente, la opinión pública en comunicación se explica a través de diversas teorías que hemos visto en el punto 2, y que son: la Teoría de la comunicación en dos pasos, de Paul Lazarsfeld y Elihu Katz; la Teoría de la Agenda Setting, de Maxwell McCombs y Donald Shaw y la Teoría de la Espiral del Silencio, de Elisabeth Noelle-Neumann.
¿Qué es la opinión pública según la RAE?
En cambio, la definición que la Real Academia de la Lengua Española da de Opinión Pública es: «Sentir o estimación en que coincide la generalidad de las personas acerca de asuntos determinados».